Учёные говорят, что «Морозко» – одна из древнейших сказок на земле, глубинный смысл которой – прохождение инициации. В доисторические времена этот обряд был крайне прост: взрослые изгоняли детей-подростков на всю ночь из пещеры и лишали их огня. Выжившие возвращались домой, переэкзаменовка была невозможной. О том, что девушки достигли брачного возраста, сказка говорит напрямую: «Вот наши девицы росли да росли, стали большими и сделались невестами». Вот баба и решила отдать старикову дочь замуж за Морозко: – Старик, увези Марфутку к жениху… знаешь, прямо к той большой сосне, что на пригорке стоит, и тут отдай Марфутку за Морозка. В древности на место проведения обряда детей отводили взрослые члены семьи. Потому старик сажает в сани дочку и даже не думает сопротивляться велению жены. Он твёрдо следует законам рода и племени: увозит дочь в лес и оставляет на месте посвящения, поскольку она достигла нужного возраста. Добрая и кроткая падчерица проходит испытание холодом, за что Морозко, в чьём образе зашифрованы предок и языческий дух зимы, дарует ей в награду сундук с приданым: «Подъехавши к дочери, ⟨отец⟩ нашёл её живую, на ней шубу хорошую, фату дорогую и короб с богатыми подарками». Фата – символ невесты, в конце сказки девушка удачно выходит замуж. Бабина же дочка проваливает экзамен. Будучи изнеженной, она не проявляет стойкости к холоду, да к тому же демонстрирует неуважение к старшему, что совсем неприемлемо для обряда: предку надо угодить – тогда он поможет. В конце концов Мороз убивает мачехину дочку, и наутро старик привозит в дом одни кости. В более поздних вариантах сказки она получает антиприданое: сундук с воронами, упряжку со свиньями, её обмазывают дёгтем.
Почему «Морозко» – древнейшая сказка на земле, т.к. если в сказке обряд посвящения проходит девушка, а не юноша, то сюжет её считается архаическим, восходящим к эпохе матриархата. Важным признаком древности является и то, что героиня подвергается испытаниям не в специальном помещении – в избушке на курьих ножках – а непосредственно в лесу. Более того, если мы обратим внимание на перечень испытаний, которые проходит в сказках юноша, то он поразит нас своим разнообразием: это и проверка огнём («в бане выпари!»), и едой («напои-накорми»), и болью (у героя «из спины ремни режут»). В «Морозко» ничего подобного нет, потому что на заре становления человеческого общества обряд посвящения был крайне прост. Почему Морозко испытывает девушек? Потому что он – Баба-яга. В дореволюционной России Морозко не дарил ребятишкам на Новый год подарков. А те, в свою очередь, не вставали на стульчик и не декламировали ему задорных стишков. Добрым этого персонажа сделали в 1937 году, когда в Колонном зале Дома Союзов в Москве прошла первая новогодняя ёлка. Дети хором звали Дедушку Мороза, и к ним явился старик с румяным лицом и красным носом. Он раздавал подарки из большого мешка, руководил торжеством и иногда стучал посохом.
В свою очередь Морозко из славянского фольклора – персонаж суровый, совсем далёкий от современного новогоднего Дедушки. Народ видел в нём воплощение природных стихий, поэтому его уважали, но опасались; им пугали детей. А чтобы лишний раз не прогневить старика, его всячески задабривали. Например, на Святки или на Пасху угощали кутьёй с блинами и вежливо просили «летом не приходить», «всходов не губить», «телят не морозить». Обращались к Морозу со всем почтением: «Мороз Васильевич» или «Морозе-морозенько». Вместе с тем в этом существе крестьяне видели приходящего в Сочельник Деда – умершего родителя, предка. Как ёлочный персонаж Дед Мороз зародился в нашей культуре среди горожан во второй половине XIX века. Персонаж современных новогодних праздников позаимствовал у фольклорного Мороза только его имя. Это совершенно разные деды, и происхождение у них разное.
Морозко из сказок – это не новогодний Дед Мороз, но Баба-яга. Из сказки в сказку эти герои выполняют одну и ту же роль – проводят обряд посвящения. И на то у них есть ряд причин. Оба общаются с миром духов: Яга – хранительница входа в Тридевятое царство, Мороз – дух предка, приходящий на Святки. Оба связаны с холодным временем года: Ягу считали воплощением зимних бурь. Говорили, что у неё есть прут, которым она каменит всё живое, – а это символ зимы: к чему ни прикоснётся дух холода, всё становится костяным да каменным. Южные славяне вообще зиму называли Бабой Ягой. В одной словенской песне поётся: «Бабу Ягу прогоняем, Весну рассыпаем!»