В сказках Яга значительно связана с миром смерти. В праславянском языке словом ęgа называются различные «гады», например, змеи и ящерицы. Таким образом, даже имя указывает на связь персонажа с подземным, хтоническим миром.
Главным в портрете Бабы Яги является ее одноногость. Нога у нее костяная: «на печке лежит Баба-Яга, костяная нога, из угла в угол, нос в потолок врос». Яга напоминает собой труп в тесном гробу, где хоронят. Она — мертвец. Отсюда в сказках появилась и слепота старухи. Напрямую в сказках не говорится, что Яга слепая, но встретив героя, она восклицает: «Фу, фу, фу! Прежде русского духу слыхом не слыхано, видом не видано; нынче русский дух на ложку садится, сам в рот катится». По логике древних людей, как живым неприятен запах смерти, так и мертвые не переносят запаха живых. А «русский дух в сказках» — это именно запах живого человека.
Постоянными атрибутами Бабы-Яги выступают лопата, печь, реже ступа с пестом, а также избушка. Одним из вариантов происхождения слова «лопата» является lappa – лопатка, с помощью которой распорядительница погребального обряда убирала останки покойника в сосуд.
Ступа и пест ― вещи для славян ритуальные. Считалось, что пестом в ступе можно "истолочь хворь" - вылечить человека или животное.
Печь – это место, где хранили останки покойников. Кроме смерти, печь тесно связана с рождением. В русских народных сказках часто встречается момент, когда Баба-Яга пытается приготовить в печи то ребенка, то Иван Царевича. На самом деле в сказке отражен вполне реальный обряд перепекания. Считалось, что если ребенок появился на свет раньше времени, если он слаб или болен, то это значит, что «не дозрел» в материнском чреве. А раз так, то нужно довести его до «нужной кондиции» с тем, чтобы он не только выжил, но и обрел необходимые жизненные силы.
Печь в традиции древних славян представляла собой своего рода отражение вселенной как триединого мира: небесного, земного и загробного, равно как и место общения с предками. Поэтому к ее помощи обращались, чтобы спасти недужное дитя.
При этом уподобляли рождение ребенка выпечке хлеба, а потому в классическом варианте «перепекания» младенца предварительно обмазывали ржаным (и только ржаным) тестом, оставляя свободными от него только рот и ноздри. Обмазанное тестом дитятко укладывали на хлебную лопату, привязывали к ней и трижды отправляли на короткое время в теплую (не горячую!) печь, в которой нет огня.
Сказочный образ избушки на курьих ножках также имеет реальные корни. В древности умерших хоронили в домовинах — тесных домиках, расположенных на высоких пнях, с торчащими из-под земли корнями. Причем домовины были с отверстием, обращенным в противоположную от поселения сторону.
Обычно сказочная избушка располагается на опушке дремучего леса, свидетельство пограничья двух миров. Дремучий лес является границей между реальным и потусторонним мирами. Также она повернута к лесу — миру мертвых. Герой сказки не может сам пересечь невидимую границу, обойти избушку и войти с другой стороны — и должен произнести заклинание: «Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!».
Есть версия, что название «курьи ножки» происходит от «курных» (обкуренных дымом) столбов, на которых устанавливали погребальные избы у древних славян, где хранились останки умерших. Обработка дымом и сажей производилась, чтобы защитить дерево от гниения.
Встретив героя, Яга начинает выпытывать, куда и зачем он путь держит. И получает стандартный ответ: «Чего кричишь? Ты прежде напой-накорми, в баню своди да после про вести и спрашивай». Древние верили, что умерший становится «своим» в потустороннем мире, лишь отведав там пищи. Потому Иван, поев блинков у Бабы-яги, становится причастным к миру мертвых.
В многообразных сюжетах образ Бабы-Яги противоречив – она может быть и помощницей героя, и его противницей.
В первобытном обществе, где главным источником пропитания была охота, каждый мальчик должен был пройти обряд инициации — символически «умереть» и «родиться» уже в новом качестве. Древние люди верили, что «путешествие в загробный мир» давало будущему охотнику магические способности: звериные нюх и слух, умение понимать язык животных и быть незаметным в лесу. Посвящаемого уводили в лес, где он проходил испытания, после которых человек начинал верить, что действительно побывал на том свете. Ритуальная смерть участников обряда предполагала вхождение их в социум уже в новом качестве – взрослых мужчин, полноправных членов общины.
В образе Бабы-Яги, по мнению исследователей, соединяются черты распорядителя этого обряда и стража, охраняющего вход в царство мертвых.
Долгое время ученые недоумевали: почему Баба-яга — женщина, если в охотничьей инициации участвовали только мужчины? Оказалось, что во многих племенах шаманы и вожди для проведения обряда переодевались в женскую одежду.