Кащей Бессмертный - властелин Тридевятого царства. Если Баба-яга сторожит вход в царство мёртвых, то Кащей является его властителем. Живёт он по ту сторону Огненной реки (реки Смородина, которая разделяет мир живых и мир мертвых) или на Хрустальной горе.
Через эту реку идет Калинов мост. Это калёный мост, который целиком сделан из железа, и река такая горячая, что мост все время раскаленный, белый, и на этом мосту находится трехглавое существо - Змей Горыныч.
Кащей чахнет над златом, т.к. под землей золото - это символ смерти, символ потустороннего мира. Изначально, когда добывали золото, его вымывали из рек, то есть река фактически вытекает из подземного мира и течет в наш мир, и из подземного мира она вымывает золото. В сказках царь из царства мертвых всегда очень богат, он всегда заведует золотом. Персонажи с элементами золота, например, мальчики и девочки с золотыми кудрями, всегда из подземного мира.
Могущество Кащея огромно. Как и все мертвецы, Кащей обладает прекрасным нюхом. «Фу, фу, фу! Здесь русский дух, здесь Русью пахнет!» – гневается он, учуяв незваного гостя. Запах живых крайне неприятен злодею, и он яростно стремится избавиться от его носителей. Кащей бессмертен, а это значит, что годы не властны над ним, зато он властен над временем. Отнять столетия жизни колдун может с такой же лёгкостью, как и накинуть их.
Смерть Кащея спрятана на конце иглы, которая находится внутри яйца. Яйцо, в свою очередь, находится в утке, утка — в зайце, а заяц спрятан в сундуке. Этот сундук обычно закопан под дубом на острове Буяне, который находится посреди океана. В одних сказках эту тайну выдаёт Баба-яга, в других - раскрывает сама Царевна, желая спастись из плена. В любом случае читатель видит, что Кащей не такой уж неуязвимый. Сказка знает, как противостоять вселенскому злу: надо просто сломать иглу, на кончике которой хранится беззащитная душа, однако, как возник этот мотив прятанья души – об этом сказка умалчивает. Ученые выяснили, что душу в иной предмет прятал не только Кащей, но и «кащеи» из разных уголков земного шара. Более того, так поступали и сами люди, придумавшие эти мифы и сказки. В целях самозащиты можно было спрятать душу в иной предмет: в иголку, дерево, ноготь… При этом новое вместилище обязательно должно было оставаться в строжайшем секрете. Ведь если враг узнает, что душа спрятана в ином предмете, и повредит его, то человек умрёт. Верно было также обратное. Так, например, в случае, если смертный скрывал душу в быке, то, когда умирало животное, он «забирал своё сердце» и тоже прощался с жизнью и т.д. Этот обряд стал основой для многих мифов и сказок разных народов мира.
Яйцо, в котором спрятана смерть Кащея - не простое яйцо, а космическое. Многие народы с древних времён рассказывают друг другу мифы, в которых мир сотворился из разбитого яйца. Это волшебное яйцо охраняет змей – олицетворение подземного мира и хаоса. И пока жив этот змей, он не даёт развернуться элементам будущего космоса, которые, подобно зародышу, находятся в яйце. Становление космоса (жизни) из яйца означало бы конец хаоса (смерти). Некоторые ученые в Змее видят прообраз Кащея, поскольку Горыныч в сказках часто берёт на себя роль злого колдуна. Подобно герою древних мифов, который разбивает космическое яйцо, уничтожает хаос и даёт начало космосу-жизни, Иван Царевич в сказках раскалывает яйцо Кащея, губит вселенское зло и оживляет мир.
Мотив «смерть Кащея в яйце» развивался не одно тысячелетие. Он восходит к древнему сюжету, в котором божество Зимы в Заполярье похищает утку с солнечным яйцом, отчего на полгода воцаряется мрак. Далее следуют поиски птицы или её яйца. Этот процесс в мифе связан с весенним обрядом собирания первых яиц. Люди собирали птичьи яйца во всём мире, но для народов Заполярья, ввиду ограниченности ресурсов, это собирание яиц имело исключительное значение. Архаический сюжет этих народов в дальнейшем лёг в основу славянской сказки, которая в образе Зимы-Смерти изобразила Кащея Бессмертного.
Поэтому из вариантов русской сказки древнейшие те, где Кащею просто показывают яйцо, отчего он лишается волшебных чар; при этом о смерти его не упоминается. Бессмертный стал умирать в народном творчестве позднее. Причина – в жанровом отличии сказок от мифов. Особенность мифа в том, что он не имеет завершённой концовки, сказка же всегда нацелена завершить прошлое, поставить точку. Поэтому в силу своего жанра сказка создала этот парадокс – смерть Кащея Бессмертного.
Изначально в русских народных сказках Кащей назывался по-другому – Карачун (Корочун), дух зимы и смерти. Нынешнее имя злодей получил лишь в сказках XVIII века. Уткой же в сказках становится девушка, которая способна появляться то в облике белой утушки, то Царевны-Лебеди… Она олицетворяет весну и жизнь. Уносит её Кащей в царство холода и мрака, но не добиться ему руки красавицы: в древних сюжетах она сама побеждает его.
Смерть Кащея хитро спрятана не только в яйце и утке, а сразу в нескольких, вложенных в друг друга предметах и животных, т.к. все эти атрибуты – не случайный набор, все они имеют важное культурно-мифологическое значение и напрямую связаны с символикой жизни и смерти. В такой «матрёшке» некоторые учёные видят интерпретацию модели Вселенной, где море-океан – это стихия воды, остров – стихия земли, дуб олицетворяет собой все деревья и растения, заяц – всех животных, утка – птиц. Получается, когда герой в сказках достигает этого заветного места, он как будто оказывается у истоков самого Мироздания. Сам дуб в таком случае истолковывают как древо жизни, стоящее в центре этой вселенной. Игла же неизбежно связана с идеей смерти. Нетрудно вспомнить всемирно известную историю о спящей красавице, которая погрузилась в непробудный сон от укола веретеном. «Сонные иголки» упоминаются и в карельских преданиях, и в сказках коми, а также в фольклоре многих других народов мира. В русских, украинских и белорусских сказках иголкой оборачиваются злая колдунья и огненный змей. Чтобы избавиться от действия чар, герой ломает этот острый предмет – ровно так же поступали и наши предки в ритуалах бытовой магии. Как символ смерти славяне использовали иглу в похоронных обрядах: клали её в гроб, втыкали в одежду покойнику, чтобы тот не стал «ходячим».
Есть варианта написания имени – Кащей и Кощей. Кащей - сложный сказочный персонаж с неясной этимологией, оттого и написание его имени нестабильное. В разные исторические периоды ученые склонялись то к одному варианту, то к другому. Вариант «Кащей» - это устаревшая форма, вместе с тем в современной научной литературе по фольклору вариант «Кащей» используется часто.