Почитание медведя славянами является отголоском тотемизма. Под этим термином понимается деление племени на группы, каждая из которых верит в своё таинственное родство с тотемом группы - чаще всего с видом животных или растений; связь с тотемом обычно проявляется в запрете убивать его и употреблять в пищу, в вере в происхождение группы от всего тотема, в магических обрядах воздействия на него.
У восточных славян были представления о происхождении некоторых родов от медведя. Бывало, что медведя соотносили с самим Богом. Медведя называли: отец, дед, дедушка, старик, дядя, отчим, мать, бабушка, старуха, лесовой человек, хозяин, владыка, князь зверей. В некоторых местах у восточных славян было отмечено представление о деде как верховном небесном боге.
Другим косвенным свидетельством, указывающим на то, что в далёком прошлом медведь являлся богом, может служить табуирование (запрет) его имени. Отголоски табуирования просматриваются и в поговорках: не поминай беду, а то накличешь; типун тебе на язык и т. п.
Упоминание настоящего имени медведя не к месту также считалось опасным. Взамен него широкое распространение получили различные иносказания. В сказках, поговорках, пословицах, загадках часто используются имена: Михайло Потапыч Топтыгин, Матрёна Михайловна Топтыгина (медведица, она Авдотья, Акулина, Марфушка, Матрёна. В загадках используются иносказания типа «тюхтюхня», «мавмавта» и др.
В самом названии «медведь» сохранилась гораздо более древняя иносказательная форма «мед ведающий». Самому слову ведать — знать, этимологически близкими формами являются — ведьма, ведун, ведьмак, т. е. те, кто связан с сокровенными знаниями, общается с потусторонними силами.
Общего мнения об исходной форме слова «медведь» нет. По одной из версий зимнее жилище медведя повсеместно в России называют «берлогой», то есть логовом бера.
Следы «родства» человека и медведя прослеживаются во многих источниках устного народного творчества. Особенно ярким примером являются сказки. Они сохранили остатки сведений об очень древних обрядах и обычаях.
В русских народных сказках, где фигурирует медведь, совершенно отчетливо видны следы оборотничества, когда человек превращается в медведя, и наоборот.
Бытовало поверье, что медведи оборотни появляются из-за негостеприимства.
У всех восточнославянских народов существует обширный цикл сказок, в которых главным героем выступает полумедведь — получеловек. Он рождается от связи медведя с человеком. Известны оба возможных варианта: медведь — отец, а мать —
женщина или мать — медведица, а отец — человек. У медвежьего сына «кожа медвежья, а лицо человечье» или он «до пояса человек, а от пояса медведь». Иногда у него только ухо медвежье.